최근 혈액 속 암의 흔적을 분석해 대장암을 찾아내는 검사가 빠르게 발전하고 있습니다.
실제로 미국 FDA가 승인한 혈액검사 Shield는 대장암의 약 83%를 찾아냈습니다. 하지만 암으로 발전할 가능성이 있는 진행성 전암병변을 찾아낸 비율은 약 13%에 그쳤습니다.
즉, 이미 생긴 대장암을 발견하는 능력은 높아졌지만, 암이 되기 전 병변을 찾아내는 능력은 아직 부족하다는 뜻입니다.
그렇다면 혈액검사가 더 발전하면 정말 대장내시경을 받지 않아도 되는 시대가 올까요?
아직은 그렇지 않습니다.
이번 글에서는 대장암 혈액검사의 정확도와 한계, 대장내시경과의 결정적인 차이, 그리고 앞으로 혈액검사가 대장내시경을 대체할 가능성이 있는지 최신 연구를 중심으로 쉽게 알아보겠습니다.
📌 목차
대장암 혈액검사로 정말 암을 찾을 수 있을까?
가능합니다. 대장암 혈액검사는 이미 미국에서 대장암 선별검사를 목적으로 FDA 승인을 받아 사용되고 있습니다.
대표적인 검사가 Guardant Health의 Shield입니다.
2024년 FDA 승인을 받은 Shield는 혈액 속 세포유리 DNA(cell-free DNA·cfDNA)를 분석해 대장암과 관련된 변화를 찾아냅니다. 45세 이상 평균위험군을 대상으로 한 임상시험에서는 대장암의 약 83%를 발견했습니다.
2026년 7월에는 Freenome의 SimpleScreen CRC도 FDA 승인을 받았습니다. 이 검사 역시 혈액 속 cfDNA를 분석하며, 45세 이상 평균위험군의 대장암 선별검사에 사용할 수 있습니다.
즉, 피검사로 대장암을 찾는 것은 이미 현실이 됐습니다.
하지만 중요한 한계가 있습니다. 이미 생긴 대장암을 찾아내는 것과 암이 되기 전 병변을 발견해 대장암을 예방하는 것은 다르기 때문입니다.
이 차이가 대장암 혈액검사가 아직 대장내시경을 완전히 대신하지 못하는 핵심 이유입니다.
83% 검출률은 무슨 뜻일까?
대장암 혈액검사 관련 뉴스를 보면 80%대 검출률이라는 숫자가 자주 등장합니다.
하지만 이를 “피검사 한 번이면 대장암과 용종을 83% 정확하게 찾아낸다”고 이해하면 안 됩니다.
Shield의 FDA 평가 결과를 보면 차이가 분명합니다.
| 구분 | Shield 검출 민감도 |
|---|---|
| 대장암 | 83.1% |
| 진행성 선종 | 13.2% |
💡 민감도란? 실제로 질환이 있는 사람 가운데 검사에서 양성으로 찾아낸 비율입니다. 따라서 83.1%가 검사의 ‘전체 정확도’를 의미하는 것은 아닙니다.
진행성 선종(advanced adenoma)은 대장암으로 진행할 위험이 상대적으로 높은 전암성 병변입니다.
즉, Shield는 이미 발생한 대장암은 약 83% 발견했지만, 암이 되기 전 진행성 선종은 약 13%만 발견했습니다.
쉽게 정리하면,
대장암 → 83.1%
↓
진행성 선종 → 13.2%
이 차이가 현재 대장암 혈액검사의 가장 중요한 한계 중 하나입니다.
혈액검사의 결정적 한계는 무엇일까?
대장암 검진의 목적은 이미 생긴 암을 빨리 발견하는 것만이 아닙니다.
암으로 진행할 가능성이 있는 용종을 미리 발견하고 제거하는 것도 중요합니다.
바로 이 부분에서 대장암 혈액검사와 대장내시경의 차이가 커집니다.
대장내시경은 장 내부를 직접 관찰하기 때문에 용종이나 이상 병변을 발견할 수 있고, 필요한 경우 검사 과정에서 바로 제거하거나 조직검사를 진행할 수 있습니다.
반면 혈액검사는 혈액 속 암 관련 신호를 분석하기 때문에 병변을 직접 확인하거나 제거할 수 없습니다. 또한 병변이 작거나 혈액 속에 충분한 신호가 나타나지 않으면 발견하기 어려울 수 있습니다.
따라서 대장암 혈액검사는 간편한 선별검사라는 장점이 있지만, 용종을 직접 발견하고 제거할 수 없다는 점이 대장내시경과의 결정적인 차이입니다.
그래서 FDA 승인 혈액검사 역시 양성 결과가 나오면 대장내시경을 통한 추가 확인이 필요합니다.
혈액검사가 음성이면 대장암이 없다는 뜻일까?
아닙니다. 대장암 혈액검사에서 음성이 나왔다고 해서 대장암이 없다고 단정할 수는 없습니다.
Shield의 대장암 검출 민감도가 약 83%였다는 것은 실제 대장암이 있어도 일부는 검사에서 발견되지 않을 수 있다는 뜻입니다.
FDA 역시 Shield의 음성 결과가 대장암이 없다는 것을 보장하지 않으며, 음성이더라도 권고되는 대장암 검진을 계속 받아야 한다고 안내하고 있습니다.
반대로 양성이 나왔다고 해서 곧바로 대장암으로 확진되는 것도 아닙니다. 암이 없는 사람에게서 양성 결과가 나오는 위양성(false positive)이 발생할 수 있기 때문입니다.
따라서 현재 대장암 혈액검사의 역할은 확진이 아니라 선별에 가깝습니다.
혈액검사 양성
↓
대장내시경으로 확인
↓
병변 확인 및 필요 시 조직검사
즉, 혈액검사 결과만으로 대장암을 확진하거나 배제하는 것이 아니라 추가 검사가 필요한 사람을 선별하는 용도로 이해하는 것이 중요합니다.
실제로 FDA는 Shield와 SimpleScreen CRC 모두 양성 결과가 나오면 대장내시경으로 확인하도록 안내하고 있습니다.
진행성 선종도 81% 발견? 새로운 대장암 혈액검사 연구
2026년 8월에는 기존 대장암 혈액검사의 한계를 보완할 가능성을 보여준 새로운 연구 결과가 발표됐습니다.
The Lancet Gastroenterology & Hepatology에 공개된 DENEB 연구에서는 중국·일본·스페인 등의 참가자 1,613명을 분석했습니다.
연구 결과 새로운 혈액검사의 민감도는 다음과 같았습니다.
1~3기 대장암 → 92%
진행성 선종 → 81%
특히 주목할 부분은 진행성 선종 81%입니다.
앞서 Shield의 진행성 선종 검출 민감도가 약 13%였다는 점을 생각하면 상당히 높은 수치입니다.
다만 13%와 81%를 단순 비교해서 새로운 검사가 6배 이상 정확하다고 해석해서는 안 됩니다. 서로 다른 검사이며 연구 설계와 대상자도 다르기 때문입니다.
무엇보다 DENEB 검사는 아직 연구 단계입니다. 이번 결과 역시 실제 일반인을 대상으로 한 대규모 선별검사에서 같은 성능이 나타나는지 추가 검증이 필요합니다.
따라서 현재로서는 “대장내시경을 대체할 혈액검사가 나왔다”기보다는, 기존 혈액검사의 약점이었던 전암병변 탐지 능력을 크게 높일 가능성이 나타났다고 이해하는 것이 정확합니다.
혈액검사가 발전하면 대장내시경은 없어질까?
현재로서는 그렇게 보기 어렵습니다. 전암병변까지 찾아내는 혈액검사가 발전한다면 대장암 검진에서 혈액검사의 역할은 지금보다 커질 수 있습니다.
하지만 혈액검사는 병변의 신호를 찾아낼 수는 있어도, 병변의 위치를 직접 확인하거나 제거할 수는 없습니다.
따라서 혈액검사에서 위험 신호가 발견되면 결국 대장내시경을 통해 병변을 확인하고, 필요한 경우 제거하거나 조직검사를 해야 합니다.
앞으로는 두 검사가 서로 경쟁하기보다 다음과 같이 역할을 나눌 가능성이 있습니다.
혈액검사로 위험 신호 발견
↓
대장내시경이 필요한 사람 선별
↓
대장내시경으로 병변 확인·제거
즉, 혈액검사가 대장내시경을 없애기보다는 대장내시경이 필요한 사람을 더 쉽게 선별하는 방향으로 발전할 가능성이 있습니다.
다만 이러한 방식이 실제 대장암 검진 체계에 적용되려면 대규모 임상시험을 통한 추가 검증이 필요합니다.
대장내시경이 있는데 혈액검사는 왜 필요할까?
가장 큰 장점 중 하나는 검진에 대한 부담을 낮출 수 있다는 점입니다.
대장내시경은 검사 전 금식과 장정결이 필요하고 검사 자체에 부담을 느끼는 사람도 있습니다. 반면 혈액검사는 일반적인 채혈과 비슷한 방식으로 받을 수 있습니다.
특히 미국에서 Shield와 SimpleScreen CRC는 45세 이상 평균위험군의 대장암 선별검사로 승인돼 있습니다. 따라서 검진 대상이지만 대장내시경이나 다른 선별검사를 미루던 사람에게 또 하나의 선택지가 될 수 있습니다.
예를 들어,
검진을 계속 미루는 사람
↓
간편한 혈액검사로 선별검사 참여
↓
이상 발견 시 대장내시경으로 확인
즉, 대장암 혈액검사의 가치는 대장내시경을 단순히 대체하는 데만 있는 것이 아니라 더 많은 사람이 대장암 검진에 참여할 수 있도록 선택지를 넓히는 것에도 있습니다.
다만 혈액검사가 모든 사람에게 대장내시경보다 적합하다는 의미는 아닙니다. 개인의 대장암 위험도와 건강 상태에 따라 필요한 검진 방법은 달라질 수 있습니다.
대장암 혈액검사 비용은 얼마나 될까?
혈액검사가 간편하더라도 실제 비용은 보험 적용 여부에 따라 달라질 수 있습니다.
미국에서 Shield는 보험 적용 여부에 따라 실제 본인부담금이 달라집니다. Guardant Health에 따르면 적격 Medicare Part B 가입자는 본인부담금 없이 검사를 받을 수 있으며, 민간보험 가입자는 보험 조건에 따라 비용이 발생할 수 있습니다.
따라서 혈액검사가 간편하다는 이유만으로 대장내시경보다 항상 비용 부담이 적다고 볼 수는 없습니다.
또한 혈액검사에서 양성이 나오면 대장내시경을 추가로 받아야 하기 때문에 검사 비용뿐 아니라 후속 검사 비용까지 함께 고려해야 합니다.
한국에서는 대장암 검진을 어떻게 받을까?
현재 한국에서는 대장암 혈액검사가 국가암검진을 대신하고 있지는 않습니다.
국가암검진에서는 50세 이상 남녀를 대상으로 1년마다 분변잠혈검사를 시행합니다. 대변에서 눈에 보이지 않는 혈액이 있는지 확인하고, 잠혈반응이 확인되면 결과에 따라 대장내시경으로 추가 검사를 받을 수 있습니다.
💡 분변잠혈검사란?
대변에 눈으로 보이지 않는 소량의 혈액이 있는지 확인하는 검사입니다. 다만 양성이라고 해서 바로 대장암이라는 의미는 아니기 때문에 추가 검사를 통해 원인을 확인해야 합니다.
한편 국가암검진과 별도로 제시된 대장암 검진 권고안에서는 45~80세 남녀에게 1~2년마다 분변잠혈검사를 권고하고, 대장내시경도 선택적으로 고려할 수 있도록 안내하고 있습니다.
따라서 미국에서 승인된 대장암 혈액검사나 새로운 연구 결과만 보고 국내에서 받던 검진을 혈액검사로 대신해서는 안 됩니다. 특히 혈변이나 배변 습관 변화 등의 증상, 대장암·용종 과거력이나 가족력이 있다면 일반적인 선별검사와 검사 방법이 달라질 수 있습니다.
✨ 뉴스잇슈 한 줄 결론
대장암 혈액검사는 이미 현실이 됐지만 아직 대장내시경을 완전히 대체할 단계는 아닙니다. 앞으로의 핵심은 대장암뿐 아니라 암이 되기 전 전암병변까지 얼마나 정확하게 찾아낼 수 있느냐입니다.
※ 본 글은 작성일 기준 FDA 및 최신 연구 자료를 바탕으로 작성했습니다. 개인의 검진 방법은 의료진과 상담하시기 바랍니다. 일부 초안과 이미지는 생성형 AI를 활용했으며, 자세한 내용은 콘텐츠 운영 안내를 확인해 주세요.